Este
notable puente se ubica en terreno concejil de Sorriba del Esla (municipio de
Cistierna), muy próximo a la ermita de la Virgen de la Vega, donde no hace
muchos años se halló una lápida vadiniense y también cercano al Molino del
Ribero. Presenta cuatro ojos de unos 7 metros de luz, rematados por arcos escarzanos que no llegan a la altura de la imposta, tres pilastras semicirculares aguas arriba y abajo rematadas por un copete cónico. Está construido con piedra calar muy semejante a la que se puede obtener en la cercana Peñacorada. En este lugar se rendía culto a San Bernabé y Santa Catalina. Periódicamente
se celebraban mercados junto al puente en la festividad de la santa. La Feria
de Santa Catalina se celebró en Mercadillo hasta finales del S. XIX cuando se
trasladó a Sorriba y después en 1904 a Cistierna, donde aún se mantiene cada 24
de noviembre.
Es
el puente el que indujo a la creación del poblado y de las ferias junto al
mismo y no la actividad comercial la que da origen al apelativo del puente,
siendo aquí “mercado” un nombre de significado hidronímico. El topónimo es repetido en la geografía española: Mercadillo Sopuerta (Vizcaya). Mercadillo (Ávila). Mercadillo (Salamanca). Mercadillo (Liérganes). Mercadillos (Albacete). El nombre de "Mercadillo" lo lleva el arroyo que llega al Esla de la parte de Yugueros poco más abajo del puente. Es hidrónimo compuesto: mar-; Marne; -cado, en Or-cadas, Or- se ve por Or-ete. La Feria de Santa
Catalina, se origina en un lugar especial, muy antiguo, de paso del río Esla,
donde convergía la calzada romana denominada Vía Saliámica o del río que
vertebraba el territorio de los Vadinienses, más tarde, camino de Santiago y
camino Real que comunicaba las tierras bajas del Esla con la Montaña de
Valdeburón, Valle de Sajambre, Valle de Valdeón, Tierra de la Reina y Liébana.
La
tradición afirma persistentemente el origen romano de la fábrica, no perdamos
de vista los restos de Yugueros ponderados por el P. Eutimio Martino, y la
guerra que el emperador Augusto llevó personalmente contra los cántabros que
aquí habitaban. Dos mil años de feroces
embestidas del río Esla y la incuria del hombre han obligado a reformarlo y
rehacerlo en numerosas ocasiones. Los puentes en origen romano, durante dos mil
años se han reparado una y otra vez. Los que lo hacían contaban con el resto de
varios arcos o pilastras, siempre tenían presente una parte del modelo que se
resistía a desaparecer, sobre todo en economías campesinas de subsistencia y
faltas de medios, que no podían permitirse el perder las infraestructuras
heredadas. En el S. XVIII el hospital de San Bernabé, situado en la margen
derecha del rió y junto al puente poseía además de numerosas tierras forales
para sustento de los clérigos y peregrinos a Santiago de Compostela, una tabla
del río que aprovechaba para pescar en exclusiva (Catastro .MARQUÉS DE ENSENADA).
El Becerro de Presentaciones en la Edad
Media habla de Mercadillo y de los Cofrades de la Ponte y da como titular
de la población a Santa María (J. A. Florez). La documentación Pleno Medieval perteneciente al Monasterio de Gradefes, también menciona este puente, cuando con ocasión de un entierro principal dice que tienen que
asistir “todos los clérigos desde la puente de Mansiella hasta ela de
Mercadiello de ambas riberas” (A. CALVO. El Monasterio de Gradefes).
El
Libro de La Montería de Alfonso XI, cita indirectamente al puente en el S
XIV cuando describe una cacería de osos en el interfluvio Cea-Esla y, nombra la
vía que por este puente pasaba como “Carrera vieja de Mercadiello”. El
Diccionario Geográfico de Pascual Madoz,
dice del hospital de San Bernabé situado a pocos metros del puente, que a
mitad del S. XIX ya estaba arruinado y que en este antiguo edificio se acogían
los peregrinos que iban a Santiago de Galicia.
Don Antonio de Valbuena, ilustre escritor y crítico literario de la
martirizada villa de Pedrosa del Rey, en 1893 decía lo siguiente de este
notable puente: “El único de piedra que
hasta hace pocos años había útil en doce leguas de extensión desde Pedrosa
hasta Mansilla de las Mulas”. "..Posiblemente desde la época de los romanos" (D. JULIO de Prado, Alto Esla, 182)
En
los años ochenta del siglo que pasó, el puente padeció una de las últimas
reparaciones y, un poco más abajo se perpetró el muro del Canal de los
Payuelos.
Vista de Cistierna desde aledaños del Puente de Mercadillo. Preside el centro de la imagen el imponente Pico Moro y un poco más a la derecha, Pico Cerroso. (Foto Siro Sanz)
Puente de Mercadillo, Sorriba del Esla- Cistierna. (Foto Siro Sanz)
Santa Catalina S. XV, imagen venerada en el Hospital de San Bernabé inmediato al Puente de Mercadillo, actualmente en la iglesia de San Juan de Sorriba. (Foto Siro Sanz)
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